남장사 괘불은 영산회를 그린 괘불이다. 괘불 화기에는 괘불의 명칭을 적고 있지 않지만¹⁾ 『불사성공록』에는 괘불의 내용을 서술하는 구절이 곳곳에 보인다.

① 우리 세존께서 영산(靈山)에서 일대사(一大事)를 설해 마치셨다. 영산은 비록 염부제(閻浮提)의 한 구석에 자리하였으나 그 가르침은 백억 세계에 균등하여 동류(同類)와 이류(異類)가 허공에 이르도록 영산에 모여들었다. (부처님은) 빛으로 여러 분신 석가를 불러 삼변정토(三變淨土)에 충만케 하셨고, 법음(法音)을 열어 네 가지 부처님의 지견[四佛知見]을 열어 보이고 깨달아 들게 하시니, 대지의 중생들이 함께 일승(一乘)의 묘법에 감화되고 오백의 제자가 다같이 삼주(三周)의 수기(授記)를 받았다.²⁾

② 서울의 상겸(尙謙)은 영산회를 그렸는데… (괘불을) 높이 허공에 걸면 부처님의 금빛 용모가 눈에 환하여 그 빛나는 모습이 마치 다보탑에서 인간과 천상의 백만 대중들에게 묘법을 설하시는 대단한 위의와 같았다.³⁾

③ 영산교주이신 석가모니불의 존상을 4월 초파일 탄생하신 날에 붓을 들어 28일에 붓을 놓았다.⁴⁾ 
 

 ①은 석가모니불의 영축산 설법 즉『묘법연화경』의 강설을 언급하고 있다. 『묘법연화경』의 핵심인 一乘과 28품 가운데 「서품」․「방편품」․「견보탑품」․「오백제자수기품」 등을 아우르는 짤막한 내용이다. ②는 야외에 걸린 영산회 괘불의 모습을 『법화경』「견보탑품」에 비유하여 설명하였다. 「견보탑품」은 세존의 설법을 듣기 위해 다보여래가 보배탑을 영산회 내보이고, 세존을 위해 보배탑의 자리 반을 내어주자 세존이 이 자리에 올라앉아 대중에게 큰 소리로 가르침을 펼쳤다는 내용이다. 이 역시 영산회의 한 모습이다. ③은 보다 구체적으로 괘불의 주존이 영산회에서 설법을 하신 석가모니불임을 밝히고 있다. 이처럼 정조 12년에 조성된 괘불은 『묘법연화경』에 의거해 석가모니불을 중심으로 6명의 보살, 아난과 가섭을 포함한 10대 제자, 사천왕 등이 모여있는 영산회상의 모습을 재현하였다(도 2).

 남장사 괘불이 다른 영산회괘불과 구별되는 도상적 특징은 주존인 석가모니불이다. 괘불의 주존은 앉은 모습보다는 서있는 모습으로 그려지는 예가 많은데, 이는 야외법회에 괘불을 걸 때 서 있는 부처의 모습이 대중에게 부처가 도량에 顯現했음을 극적으로 연출할 수 있어 선호된 듯하다. 괘불의 석가모니불이 서있는 자세를 취하면서 결가부좌한 자세에서 지녔던 항마촉지인은 다른 수인으로 바뀌어 표현되었다. 즉, 왼손은 여전히 배 언저리에 있거나 때론 가슴 위까지 올라가고, 오른손은 촉지인에서 그대로 내리거나 팔꿈치를 구부려 설법인을 취하거나 또는 연꽃을 든 모습을 한다.

남장사 괘불의 석가모니불은 서 있는 자세에 오른손은 어깨 높이로 들어올려 연꽃을 들고 왼손은 가슴 위로 올린 수인을 하고 있다. 석가모니불이 연꽃을 대중에게 보이심은 ‘拈花示衆'을 상징한다⁵⁾.  염화시중은 영축산에서 세존이 꽃을 들어 보이자 오직 가섭만이 그 뜻을 알고 미소를 지었다는 이야기를 담고 있다. 영축산에서 일어난 일이지만 염화시중은 『묘법연화경』에는 없는 내용이다. 禪家에서 석가의 법을 이은 가섭이 사자상승 정통성을 지니며, 교외별전, 불립문자의 중요성을 인식시키기 위해 생겨난 설화 가운데 하나이다⁶⁾. 연꽃을 든 석가모니불은 『묘법연화경』이란 敎와 사자상승․교외별전이란 禪이 결합된 선교원융의 사상을 보여주는 도상이다.

 연꽃을 든 석가모니불 도상이 나타나는 이른 예로, 조선시대에 간행된 여러 묘법연화경판 중 광해군 14년(1622) 청계사판과 효종 6년(1655) 법주사판의 변상도를 꼽을 수 있다. 또한 현종 1년(1660)에 판각된 『선문조사예참법』에서도 선가 제1祖師인 석가모니불은 연꽃을 든 모습으로 표현되었다. 괘불로 남장사 괘불을 포함한 용문사 괘불(1708년), 봉은사 괘불(1886년), 개운사 괘불(1897년) 등이 있고, 일반 탱화로 김룡사 응진전 석가모니후불탱(1803년)이 있다⁷⁾.

 남장사 괘불을 보면, 석가모니불의 광배에 여러 부처들이 둘러져 있다. 위의 ①의 '(부처님은) 빛으로 여러 분신 석가를 불러 삼변정토(三變淨土)에 충만케 하셨다'라는 내용과 괘불이 현괘한 모습을 다보탑에서 설법하는 석가모니불에 비유한 ②의 내용은 「견보탑품」에 해당된다. 이는 대중들이 보배탑 안에 계신 다보여래를 뵙기 위해서 세존에게 청을 하자, 세존이 미간 백호상에서 광명을 놓아 석가의 분신불을 사바세계에 모이게 한 내용이다.⁸⁾ 이 내용처럼 광배에 있는 부처들은 다보여래를 뵙기 위해 석가모니불이 시방세계에서 불러모은 석가의 분신불이다.

 석가모니불을 외호한 여러 부처 가운데 주목되는 부처는 서광 안에 자리한 비로자나불이다. 『불사성공록』에 기록된 증사 南岳堂暎悟와 括虛堂取如가 점화의 묘용을 내는 부분을 참조하면 다음과 같다.

 당시에 명덕이요 대종사이신 남악당 영오와 괄허당 취여가 자리를 펴고 선정에 들어 밝게 관하고 바르게 증명하였다. 각각 점안하는 묘용(妙用)을 발휘하여 무진안(無盡眼)을 이루어서 법계의 중생[怨親]이 다 함께 석가 늙은이의 마음 속 세상에 나아가게 하였으며, (비로자나불의) 비로장해(毘盧藏海)에 들게 하였고, 모든 현상이 낱낱이 온전한 진리의 언덕에 노닐게 하였다. 자 일러보라! 법신이 옳은가, 화신이 옳은가? 화신을 여의지 않은 채 법신을 남김없이 취할 수 있다면 법신과 화신이 모두 옳으리니, 사람들은 어찌하여 생사윤회에 길이 빠져 자신의 법신을 망각하고 있는가? 모름지기 크게 착안할지어다⁹⁾. 
 

 이 내용은 남장사 괘불 주존에 대한 본원적 문제를 언급하고 있다. 글을 쓴 影波堂聖奎는 화신인 영산 교주 석가모니불과 불변진리의 존재인 법신 비로자나불을 동시에 성취해야만 올바른 깨달음에 이른다고 보았다. 이에 더 나아가 대중 자신이 지닌 불성[法身]을 깨우치길 이르고 있다. 이는 조선후기 화엄강백으로 이름 높았던 영파당 성규의 화엄사상과, 남악당 영오와 괄허당 취여의 사상을 엿볼 수 있는 부분이다¹⁰⁾. 대중들에게 괘불로 현현한 화신의 형상에 머무르지 말고 눈에 보이지 않는 본연의 존재인 법신을 항상 함께 인식하기를 촉구하고 있다. 남장사 괘불이 다른 영산회괘불에서 보이지 않는 법신 비로자나불을 석가모니불의 정수리 위, 서광이 시작되는 곳에 표현한 것도 이런 사상에 근거한다고 생각된다.

 법신과 화신에 관한 문제는 불교사상에 있어 중요한 논쟁거리이다. 눈에 보이지 않는 진리인 법신과 형상으로 대중에게 다가가는 화신에 대해 당시 스님들의 의견을 밝힌 자료로 영조 43년(1767)에 凝庵堂希有가 쓴 <通度寺 改成掛佛記>현판에서 의암당 희유와 괘불 불사에 화주를 담당한 兌活의 대화를 살펴보도록 하겠다.

 내가 이르길, '장육금신(丈六金身)은 비로법계의 그림자 중에 그림자인데, 그림자 중 그림자를 어찌 실(實)로 삼아 그 자취를 적으려 하오'하였다. 화주가 답하길, '그림자로써 진(眞)을 찾는다면 비로법계의 몸을 보게 될 것입니다. 그림자로써 진(眞)을 찾는 자취를 적어서 전하는 것이 어떻습니까?' 내가 이르길, '그대가 능히 이를 알고 청하였으니 더 이상 보탤 말이 없습니다. 그런데 그림자로써 진을 찾는다는 말이 이치에 벗어난 것이 아니며, 비로법계의 몸을 본다는 말조차 비교적 작은 일입니다. 『금강경』에 이르길, '만약 형상으로 나를 보고 음성으로 나를 구한다면 그 사람은 사도를 행하는 것으로 능히 여래를 보지 못할 것이다' 하였습니다. 또한 '삼불(三佛)의 형의(形儀)가 모두 진(眞)이 아니다'라고 이르지 않았습니까? 그대는 어찌 법계의 몸을 본다 이릅니까? 나는 그림자로써 진(眞)을 찾는 것이 이치에 벗어난 것이 아니라 말하는 바입니다. 이러하다면, 한 덩어리의 구멍 없는 무쇠덩어리며 육지가 잠기는 일입니다. 삼불(三佛)의 근본을 간략히 말하면, 법신이란 것은 법계에 두루하고도 남음이 있으니 본래 한계가 드러남(邊表)이 없어서 이 이치에 이르러서는 마음으로 헤아리면 어긋나고 생각을 일으키면 그르치게 되며, 다만 마음이 의기(依寄)함이 없이 깃들게 되면 이치를 저절로 현묘하게 깨달을 수 있습니다. 보신이란 것은 몸의 길이는 천장(千丈)으로 화장세계에 들어가 십지보살을 위해 설법하는 것입니다. 화신이란 것은 장육(丈六)의 금신(金身)을 이르니, 기꺼이 사성육범(四聖六凡)이 평등하게 귀의하여 각기 이익과 안락을 얻게 하는 몸입니다. 그러므로 우리 부처님께서 멸도(滅度)하신 뒤에 중생들이 이 부처님을 흠모하여 그림을 그려서 공중에 걸어 두고 언제나 불사를 설하여 중생을 이익케 하는 것입니다¹¹⁾. 

 『불사성공록』이나 <통도사 개성괘불기> 현판의 내용 모두 18세기 후반, 당시 대중에게 신앙의 대상으로 모셔졌던 형상을 갖춘 화신과 당대 선지식이 추구했던 진리인 법신을 어떻게 조화를 이루어 이끌어 낼 것인가 하는 문제가 논해지고 있다. 이는 세존이 노사나불의 몸[報身]을 나투어 화엄을 설하지만 二乘은 이를 알아듣지 못해 다시 장육의 몸[化身]으로 나투어 生滅法을 설해 道에 들게 하였다. 그러나 근본의 몸[法身]은 버리지 않고 자취의 모습[化身]을 보이신 것에 불과하다는¹²⁾ 불교의 사상을 이야기한 것이다. 두 스님 모두 괘불을 보는 대중들에게 형상에 얽매이지 말고 이를 통해 그 안에 내포된 변하지 않는 진리, 자신의 佛性, 곧 법(dharma)의 원리까지 깨치길 원하고 있는 것이다.